Le groupe surréaliste, Paris 1924: Baron, Queneau, Breton, Boiffard, de Chirico, Vitrac, Eluard, Soupault, Desnos, Aragon. Donji red: Naville, Simone Collinet-Breton, Morise, Marie-Louise Soupault.

Le surréalisme est officiellement né en 1924 avec la publication, par André Breton, du Manifeste du surréalisme. La formation du groupe d’artistes qui allait être le noyau du mouvement surréaliste est toutefois bien antérieure. Dès 1919 paraît la revue Littérature avec pour rédacteurs André Breton (1896–1966), Louis Aragon (1897-1982) et Philippe Soupault (1897-1990), bientôt rejoint par Paul Eluard (1895-1952).

Puis, au lendemain de la publication par Breton, en 1922, dans les pages de cette revue, d’un texte critique à l’encontre du dadaïsme en annonçant qu’il se détourne de ce mouvement littéraire, il est rejoint par plusieurs artistes partageant ses idées, dont Benjamin Péret (1899-1959), Robert  Desnos (1900-1945), René Crevel (1900-1935). Ensemble ils organisent des séances lors desquelles ils pratiquent le discours automatique et s’adonnent à des expériences recourant au rêve hypnotique qu’ils entendent utiliser comme une sorte de médium pour explorer le subconscient.

Avec la publication du Manifeste, le surréalisme s’érige en véritable mouvement doté d’un texte fondateur et d’une doctrine artistique. Il attire alors à lui un grand nombre d’artistes qui participent activement à la création de la poétique surréaliste. Celle-ci est notamment le fruit de séances de travail commun, illustrées par de nombreuses photographies. La première exposition surréaliste, organisée en 1925 à Paris, accueille, outres les travaux des surréalistes, ceux d’artistes tels que Giorgio De Chirico (1888-1978), Hans Arp (1886-1966), Max Ernst (1891-1976), Paul Klee, Man Ray (1890-1976), André Masson (1896-1987), Joan Miró (1893-1983), Pablo Picasso (1881-1973), Pierre Roy (1880-1950).

En 1927 le mouvement surréaliste enregistre l’adhésion d’Yves Tanguy  (1900-1955), de même que celle de René Magritte (1898-1967) qui quitte alors Bruxelles pour s’installer à Paris. Salvador Dali (1904-1989) y adhère en 1929, à son arrivée à Paris, rapidement suivie de ses premières productions surréalistes. Si celui-ci accepte la théorie surréaliste de l’automatisme, il la reformule néanmoins en méthode qu’il appelle « activité–paranoïa-critique ». Puis c’est l’artiste allemand Hans Bellmer (1920-1975) qui rejoint le mouvement en 1934, et après lui le Belge Paul Delvaux (1897-1994). Au début de cette même décennie, Alberto Giacometti (1901-1966) introduit, à travers le surréalisme, toute une série d’innovations dans la sculpture. Enfin, bien que n’étant pas formellement membre du groupe surréaliste, Marcel Duchamp (1887-1968) participe à diverses occasions à ses activités.

Au cours des années suivantes, un peu partout en Europe on assiste à la formation de groupes surréalistes qui agissent en collaboration avec le groupe de Paris.

L’existence d’un mouvement surréaliste organisé s’éteint en Europe à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Breton, Ernst, Masson, et d’autres, ainsi que l’artiste chilien Matta (1911-2002), qui a rejoint le mouvement en 1937, quittent le Vieux Continent pour rejoindre New York, où le mouvement est réactivé. En 1940 Breton organise la quatrième Exposition surréaliste internationale, à laquelle participent les artistes mexicains Frida Kahlo (1907-1954) et Diego Rivera (1886-1957), bien que n’étant pas formellement membres du groupe.

Le modèle proposé par les artistes surréalistes a joué un rôle majeur dans l’apparition de certains mouvements artistiques ultérieurs comme l’expressionnisme abstrait, néo dada et le pop-art.